Los humanos también hemos contaminado el espacio exterior.
El astrofísico de la NASA Don Kessler, fue la primera persona que anunció los peligros de tener basura orbitando alrededor del planeta.
Al principio se pensaba que se podía enviar al espacio tanto material como se quisiera. Creían lanzar cosas al espacio profundo cuando en realidad se acumulaban en la órbita baja terrestre. Provocando un claro peligro y una situación irreversible a largo plazo, que hará que la exploración espacial sea prácticamente imposible.
Si bien aún estamos lejos de eso. La física de las cosas que hacen colisión a alta velocidad estipula que cada colisión crea aproximadamente 100 nuevos fragmentos lo bastante grandes como para causar daños graves a otros satélites. Y cuando un satélite se hace pedazos, pequeños fragmentos de éste se distribuyen por el espacio, lo cual supone una seria amenaza para las posibles naves.
El astrofísico aclara que estamos hablando de minúsculas partículas; por ejemplo se tuvo que reemplazar una ventana de la lanzadera STS-7 porque una escama de pintura de una décima de milímetro de diámetro chocó contra ella, abriendo un agujero de cuatro o cinco milímetros. Suficiente para que fuera inseguro usar de nuevo la lanzadera sin sustituir antes la ventana.
La gente no es consciente del peligro porque tienen la concepción errónea de que los objetos en el espacio flotan. Cuando en realidad, sólo para mantenerte en órbita tienes que moverte a una velocidad de 7 kilómetros por segundo. El hecho de que todos estos restos y desechos se muevan en círculo en direcciones diferentes implica que las colisiones se dan a velocidades entre los 0 y los 14 kilómetros por segundo. En 2009, el Iridium 33 y el Kosmos-2251 chocaron casi en ángulo recto, como dos coches en una intersección. Eso llamó la atención de todo el mundo, pero fue exactamente la clase de accidente que yo llevaba prediciendo desde 1978.
¿Podemos llegar al punto de quedarnos atrapados en el planeta?
Es similar al cambio climático: cuanto más tardemos en hacer algo, más difícil será revertirlo. Yo diría que podemos seguir haciendo lo mismo durante unos 100 años, después se convertirá en un problema. El momento de preocuparse de los restos que orbitan a baja altura es ahora.
